phi nâng cao ly rượu lên ngang tầm mắt, trịnh trọng tuên bố :
- Các chiến hữu. Từ giây phút này, chúng ta là một, cùng gắn bó với nhau trong mối quan hệ sinh tử. Nếu chúng ta đồng tâm hợp lực, tôi tin rằng số phận chúng ta sẽ thay đổi. Chỉ cần có lòng dũng cảm!
Nói xong đoạn mở đầu đó, Phi lần lượt cụng ly với từng người. Sau đó, cả bọn ngữa cổ uống cạn. Trong khi Hương rót tiếp rượu, Phi nói tiếp bằng giọng dứt khoát :
- Tôi tuyên bố : Tôi sẽ là người chỉ huy cả nhóm. Sau tôi, chú Sơn sẽ là người chịu trách nhiệm thứ hai. Về tài chánh ban đầu của cả nhóm, đã có Hoài Hương đây gánh chịu…
Trong khi đó Hoài Hương đi lại cái tủ lớn lấy ra một cái ví lớn. Cô ta đưa cho Phi. Hắn mở ví, cầm một nắm tiền giơ lên và sau đó nhét trở lại vào trong ví :
- Ngày mai, chúng ta sẽ sắm vài thứ trang bị cho nhóm. Còn bây giờ, xin nâng cốc chúc mừng sự may mắn đang chờ đợi chúng ta phía trước!
Hoài Hương lại mang thêm rượu ra, Những chiếc ly lại giơ cao dốc tuột xuống… Cuộc nhậu kéo dài từ chập tối đến nữa đêm. Đó là một tụ họp để ra đời một nhóm đào vàng dưới sự chỉ huy của Phi. Hai ngày nữa, họ sẽ lên cao nguyên để tìm sự may mắn trong những khu rừng mênh mông. Dù không nói ra nhưng ai cũng hiểu rằng đó là một công việc đầy mạo hiểm và không biết điều gì đang chờ đón họ…
*
* *
Tại bến xe một thị xã trên cao nguyên.
Chiếc xe ca thong thả dừng bánh. Hành khách trên xe lục đục kéo nhau xuống, trong số đó có cả bốn người : Phi, Sơn, Khải, Thọ. Trên vai họ đều vác ba-lô. Sau khi đã xuống bến xe, Phi đảo mắt nhìn xung quanh rồi kéo cả bọn vào một quán nhậu gần đó.
Cả nhóm ngồi vây lấy một chiếc bàn nhỏ, kêu ngắn gọn vài món ăn và chai rượu trắng. Vừa rót rượu vào các ly, Phi vừa nói giọng hồ hởi :
- Nào, thưởng thức một bữa cơm cao nguyên đi tụi bây. Ăn lấy sức còn đi, đừng có xỉn nha. Đây mới chỉ là đoạn khởi đầu thôi.
Ngừng một lát, hắn mỉm cười nói thêm :
- Tụi bây đừng lo! Vô trong đó, nếu trúng thì hổng có thiếu chi hết : Rượu, đồ nhậu, bia bọt… Cả gái nữa. Chỉ sợ không có sức!
Chừng nữa giờ sau, bữa ăn đã xong. Ông chủ quán mang đến bàn họ một khay cà phê và gói Hero. Không cần mời, ông ta kéo ghế ngồi xuống bên cạnh tự nhiên hỏi :
- Mấy chú đi chi? Vàng hay trầm?
Cả bọn kinh ngạc nhìn ông ta. Khải hất hàm :
- Ông cần biết để làm chi vậy?
- À, chẳng hạn tôi có thể giúp đở các chú khâu tiêu thụ. Hoặc tỷ dụ giúp các chú trang bị dụng cụ gì đó.. Tui thấy hình như các chú chưa có kinh nghiệm nhiều lắm..
Phi nói bằng giọng không mấy thiện cảm lắm :
- Mà tại sao ông biết?
Ông chủ quán vẫn cười tươi :
- Tui bán hàng ở đây, chỉ cần nhìn thoáng qua là biết. Các chú cần chi, tôi sẵn sàng giúp…
Sơn hỏi bằng giọng nhã nhặn hơn
- Vậy ông lo cho chúng tôi một số dụng cụ đãi vàng được không?
- Được quá đi chớ! Nhưng các chú định đến đâu?Thung lũng Khỉ?Khe Rùa Vàng hay xa hơn?
- Có bao nhiêu địa điểm như vậy?
- Nhiều lắm. Nhưng ở hai nơi trên, người ta đang đào đãi khá đông. Hơn nữa, chỉ ở nơi này tôi mới có thể giúp đở các chú. Ngoài ra, thuộc phạm vi người khác..
- Nhưng ông định giúp đở thế nào?
- Có gì đâu. Tui sẽ giới thiệu các chú với các người quen của tôi. Họ sẽ bảo đảm cho các chú không có chuyện gì không hay xãy ra..
- Sao?Bảo trợ lấy công chứ gì? Khải hỏi giọng long lên.
Ông chủ quán thản nhiên :
- Ở đời có ai làm việc không công bao giờ?
Khải đấm xuống mặt bàn làm ly, cốc nảy lên :
- Tụi tôi không phải con nít. Ông đừng có dọa!
Ông chủ vẫn không hề đổi sắc mặt :
- Tôi chỉ sợ các chú gặp chuyện không hay thôi?
Một thoáng trôi qua, biết không thể làm dữ với lảo chú quán. Cả bọn ngồi yên. Ông chủ quán cười hiền hòa :
- Các chú bớt nóng rồi chứ?Phải vậy chứ!
Cả bọn tiếp tục ngồi uống nước hút thuốc. Còn ông chủ quán quay sang hỏi Sơn :
- Vậy còn dụng cụ? Có cần gì nữa không?
- Có chứ! – Sơn gật đầu ra hiệu Phi đưa cho ông chủ quán một xấp tiền – Ông lo đủ cho bọn tôi nghen. Bốn người cả thảy.
Ông chủ quán đỡ xấp giấy bạc từ tay Phi và thong thả đếm…
*
* *
Chiếc xe tải bon bon trên đường quốc lộ, xuyên qua những cánh rừng bạc ngàn. Trên thùng xe khoảng hơn chục người đứng lố nhố. Đến một khoảng đất trống, chiếc xe dừng lại để những người ngồi trên nhảy xuống. Trong số đó có cả nhóm bốn người của Sơn và nhóm sáu người do một ông già dẫn đầu.
Sau khi đã xuống xe, mọi người lúi húi kiểm tra ba lô và những thứ mang theo. Sau đó nối đuôi nhay đi vào một con đường mòn dẫn sâu vào cánh rừng ngay cạnh đó.
Đã gần đứng trưa. Mặt trời tỏa sáng rực rở. Cao nguyên lộng gió. Rừng cây lao xao như đang thì thầm kể cho nhau nghe bí mật của miền đất này. Đất Ba-zan xạm đỏ dưới chân. Hai bên đường, những cành lá rậm rạp chìa ra cản bước chân người. Nhưng bất chấp tất cả, đoàn người vẫn lầm lũi bước dấn sâu vào trong cái màu xanh trùng điệp bất tận của rừng. Đá sắc, gai nhọn và con đường cheo leo qua các thung lũng, những vực sâu cũng không ngăn cản được họ. Có những lúc, họ đi qua rừng tre gai tua tủa làm rách toạt cả áo. Có lúc, phải lội bì bỏm dưới dòng suối trong vắt để tìm con đường mòn bị khuất dưới những bụi cây rậm rạp. Có lúc, đoàn người phải đi lên một đỉnh đèo lộng gió và từ đó có thể phóng tầm mắt ra một vùng rộng lớn xung quanh. Ở đây, họ dừng lại ít phút nghỉ ngơi lấy sức.
Cũng như mọi người, Sơn hạ ba lô và những thứ trên tay xuống. Anh đưa ống tay áo lên gạt mồ hôi trên khuôn mặt đỏ gay và thở dốc. Một lúc sau, ông già ngôi bên cạnh quay sang bắt chuyện :
- Các chú gây sự với tụi nó làm chi!
Sơn ngạc nhiên nhìn ông già :
- Bác nói sao? Gây sự với ai?
Ông già nheo nheo đôi mắt :
- Ông chủ quán ở bến xe đó… Lúc ấy, tụi tôi cũng ngồi trong quán mà. Các chú có biết hắn là ai không?
- Ai vậy bác?
- Lão chủ quán đó là Tư "cà nhắc”. Đó là một đầu mối chuyên thu nhập người cho bọn cai đào vàng.
Hắn có quan hệ mật thiết với bọn cai đầu nậu ở các thung lũng đào vàng.
- Nhưng… Sao bác biết nhiều vậy?
- Tôi đã đi rồi mà! – Ông già rít mạnh hơi thuốc – Lần trước chính lảo Tư "cà nhắc” giới thiệu tôi đến thung lũng Khỉ để làm thuê cho thằng Lai đầu nậu. Nhưng chỉ được một tuần, tôi bị sốt rét dữ quá nên phải quay về.
- Nhưng… liệu có ăn nhằm gì không bác? Sơn hỏi ông già.
- Nghe chừng cũng khó khăn lắm… Mà nếu trúng chưa chắc đã mang về được. Tụi cướp hoành hành dữ lắm.
- Vậy bác đi làm chi?
Ông già thở dài, nhìn vào màu xanh mênh mông của cánh rừng, chậm rãi nói :
- Chắc chú không phải người mần ruộng… ngán quá rồi!Làm cực mà chẳng đủ ăn… Thì cũng đi thử thời vận may coi…
Đoàn người đứng lên lục đục xuống dốc. Lúc này có thêm một nhóm khoảng 6, 7 người nhập bọn. Chỉ cần nhìn hành lý là biết rằng đó là những người đang đi theo tiếng gọi của thung lũng vàng. Do có cảm tình với ông già, Sơn đi tụt lại nói chuyện với ông cho vui :
- Lần nay bác tính tới đâu?
- Có lẽ đi xa hơn lần trước. Tụi tôi tính đến khe Rùa Vàng.
- Ngoài thung lũng Khỉ và khe Rùa vàng còn nơi nào khác không bác?
- Còn chớ! Còn thung lũng Lợn Rừng, khe Bò Tót, suối Lim sâu tít ở bên trong. Rồi còn hàng chục địa điểm không tên rãi rác xung quanh nữa. Nhưng thung lũng Khỉ thì gần tới rồi..
- Còn khoảng bao lâu nữa thì đến?
- Khoảng hai giờ đồng hồ nữa. Qua một bản người Ê-đê là tới nơi.
Con đường mòn đã trở nên rậm rạp hơn. Đoàn người vẫn mãi miết nối nhau dấn vào màu xanh bất tận ở trước mặt…
*
* *
Con đường mòn đã đi tới một ngã ba. Ông già hay chuyện dừng lại, nói với Sơn :
- Đây là đường rẽ vô thung lũng Khỉ. Chỉ khoảng vài ba cây số nữa thôi. Còn tụi tôi phải đi tiếp…
Sơn gật đầu :